Le jardin botanique d'une étendue actuelle de 25 ha, est situé à quelques kilomètres au nord de la capitale Port-Louis. Il a été créé par Pierre Poivre, ancien séminariste, intendant de l'Isle de France (aujourd'hui Île Maurice), en 1770.
Pierre Poivre acquiert le domaine de Mon Plaisir, ancienne propriété du gouverneur de La Bourdonnais. Cette propriété deviendra le jardin de Pamplemousses, jardin d'essai et d'acclimatation sans précédent, d'où le botaniste diffuse vers Madagascar et les Antilles les végétaux tant convoités, enrichissant ainsi les planteurs et les négociants français. Pierre Poivre y rassemble des arbres et des épices du monde entier : laurier des Antilles, camphrier de Chine, arbre à pain des Philippines ou litchi de Cochinchine.
Le roi achète Monplaisir le 12 octobre 1772 de Poivre pour 38.400 livres. Le terrain garde son nom, mais sera également appelé Jardin du Roi.
Si, à partir de 1810, les Britanniques délaissent quelque peu le jardin, en 1849 James Duncan reprend le flambeau et lui redonne son charme d’antan. Il y fait croître de nouvelles espèces, telles que des fougères, des araucarias, des orchidées ou des bougainvilliers. C’est à lui que revient le mérite d’avoir planté de nombreuses espèces de palmiers.
Après l'épidémie de malaria qui frappe l'île en 1866-1867, le jardin sert de pépinière d'eucalyptus introduits pour assécher les marais dont les moustiques sont vecteurs de la maladie.
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