Port-Louis a été fondée en 1735 par les colons français mais c'est aujourd'hui une ville cosmopolite habitée par les descendants d'immigrants indiens, chinois, africains et européens.
Les Hollandais prirent possession de l’île Maurice en 1638, mais l'abandonnèrent quelques décennies plus tard. Pendant les premières années suivant leur arrivée, ils occupèrent deux points sur l’île, la baie de Grand Port connue à l’époque sous le nom de Warwyck Have et Port-Louis, qui fut nommé Noord-Wester Haven (Port Nord Ouest en néerlandais). Le site est baptisé Port-Louis par les Français, puis change de nom brièvement pendant la Révolution, et après 1804 (Port-Napoléon) sous l'Empire. Il retrouve son nom de Port-Louis ensuite.
Au début de la colonisation française, le site a été baptisé Port-Louis. L'origine du nom n'est pas certaine. Certains chercheurs penchent en faveur du souverain d'alors, Louis XV, alors que d’autres supposent que le site fut nommé en souvenir de Port-Louis, en Bretagne.
Après la Révolution française, Port-Louis devint Port-Napoléon, en 1804, en l’honneur de l’Empereur. La ville prit son nom définitif à l’issue de la capitulation des Français face aux troupes britanniques en 1810.
Une épidémie de malaria en 1867 fait fuir la bourgeoisie de Port-Louis qui abandonne ses maisons pour fonder le village, puis ville de Curepipe sur les hauteurs au climat jugé plus sain. Une épidémie de peste en 1899 fait fuir une grande partie de ses habitants sur les hauteurs de l'île. Enfin la grippe espagnole atteint l'île entre mars et juin 1919, faisant dix mille morts.
De 1810 à 1921, la population de Port-Louis passa d’environ vingt-quatre mille à plus de cinquante mille habitants. La plupart des immigrants indiens commerçants, principalement les musulmans, s’installèrent dans la capitale à leur arrivée.
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